Oil: Backwardation to the future

Oil: Backwardation to the future Wisdomtree

Oil futures curves have been in backwardation – when the closer futures contract can be sold for a higher price than it costs to buy a futures contract with a further expiry date, resulting in a profit for the investor – for most of the past year, driven by perceived tightness in short-term supply1. This has provided investors with ‘roll yield’ on top of the gains made from spot price movements in oil.

While we believe that the oil market is balanced at present, there is supply tightness in specific areas – especially in heavier crudes – and this could be enough to ensure that the oil futures curve remains mostly in backwardation going forward. Here’s a closer look at current oil market supply and demand dynamics.

Oil curve backwardation

Recent curve backwardation has largely been engineered by the Organisation of Petroleum Exporting Countries (OPEC). Since January 2017, the oil cartel has restricted the supply of oil by assigning its members and partners a quota for the amount of oil that they produce. Although the cartel has historically had a poor history of complying with quotas, this time it has done exceptionally well. Part of the reason for this, is that up until June 2018, each country was allocated an individual quota (rather than a group-wide limit) and this helped to restrict oil supply.

Another reason OPEC has done well in complying with quotas is because of unintended production disruptions. Recently, Venezuela has experienced an economic implosion, and this has impacted oil production significantly. Supply disruptions in Libya and Nigeria have also contributed to OPEC supply volatility.

Can backwardation last?

In June 2018, OPEC abandoned individual country quotas, so the level of quota compliance that we have seen over the past year may not last if the organisation reverts to its old ways. This could explain why the very front of the Brent futures curve went back into contango – when it costs more to buy the new futures contract than the amount received from selling the old futures contract – in July and August. Indeed, Saudi Arabia – the largest OPEC nation – has clearly expanded production since the end of the country-quota system, as have other countries.

After going back to an all-backwardated curve, the short end of the curve is now back in contango, a move underpinned by fears of over supply from increasing rig count in the US, as well as delays in the full implementation of sanctions on Iran. Despite those recent developments, we do not expect them to significantly impact long term supply. While the front end of the curve will remain prone to shifts, we do not see it to durably get back to a mostly contangoed curves.

Figure 1: Year-on-year difference in OPEC oil production

Source: Bloomberg, WisdomTree, data available as of close 05 October 2018.
Historical performance is not an indication of future performance and any investments may go down in value.

Tightness concentrated in heavy crudes

In relation to supply disruption, supply of the ‘heavier’ crudes is most at risk, in our view. Venezuela, Iran and Canada produce ‘heavy’ (low API gravity), ‘sour’ (high sulphur) crudes and these countries experienced the bulk of supply disruption this year.

Most of the world’s growth in crude oil supply is currently from US tight oil, which is ‘light’ (high API gravity) and ‘sweet’ (low sulphur). So, even though global oil supply is close to balance at the headline level, growth in oil production is uneven, with declines in supply of heavy crudes, and gains in supply of light crudes2.

Moreover, while US tight oil is seeing supply growth, there are limitations to this growth. Infrastructure needs to grow in lock-step with growth in oil production, and infrastructure limitations could slow the pace at which US shale can help satisfy global oil needs.

Demand remains strong for now

Looking at forecasts from the International Energy Agency (IEA), demand for oil looks set to remain healthy, with the IEA expecting oil demand to grow by 1.4 mb/d in 2018, and 1.5 mb/d in 2019 (following 1.5 mb/d growth in 2017). Over the medium term, the dearth of capital investment in oil production is likely to lead to tightness if demand continues to remain robust.

Oil futures likely to remain in backwardation

While we believe that the market is in balance at present, there is supply tightness in specific areas and this could be enough to ensure that the futures curve remains mostly in backwardation.

We don’t believe that a new wave of supply is forthcoming as a lack of investment in oil exploration and production should keep supply contained, and it may only take another supply shock to Libya or to Canada to cast doubts on supply. We also think that demand will remain robust, assuming today’s bullish demand expectations are not unfounded.

Source

1 For a full description of backwardation, contango, roll yields, spot return, total return, excess return and collateral yield please see Costs and Performance Tab on our ETPedia page.

2 Energy Information Administration, WisdomTree, data available as of 04 October 2019.

This material is prepared by WisdomTree and its affiliates and is not intended to be relied upon as a forecast, research or investment advice, and is not a recommendation, offer or solicitation to buy or sell any securities or to adopt any investment strategy. The opinions expressed are as of the date of production and may change as subsequent conditions vary. The information and opinions contained in this material are derived from proprietary and non-proprietary sources. As such, no warranty of accuracy or reliability is given and no responsibility arising in any other way for errors and omissions (including responsibility to any person by reason of negligence) is accepted by WisdomTree, nor any affiliate, nor any of their officers, employees or agents. Reliance upon information in this material is at the sole discretion of the reader. Past performance is not a reliable indicator of future performance.

Väntar du på en vändning i oljepriset?

Väntar du på en vändning i oljepriset?

Väntar du på en vändning i oljepriset? I detta läge bör du se upp för contango. I och med att priset på råolja når nya bottnar vädrar de så kallade contrarians morgonluft och förbereder sig för att oljepriset skall studsa upp igen.

Många väljer att köpa en oljerelaterade börshandlade fond i syfte att kapitalisera på en potentiell återhämtning, men vi rekommenderar att den som gör detta först lyfter på huven och ser vad denne köper och hur terminsmarknaden påverkar en ETF.

Till exempel, många skulle troligen använda sig av U.S. Oil Fund (NYSEArca: USO), som följer priset på West Texas Intermediate-terminer, för att få en bra exponering mot energimarknaden. USO är det största och mest populära oljerelaterade ETF-alternativet på marknaden, med 1,2 miljarder USD i tillgångar och andelar för cirka 387 miljoner USD byter ägare dagligen.

Den som väljer att köpa denna ETF bör emellertid ha i åtanke att USO replikerar frontmånadskontraktet på terminsmarknaden. För närvarande befinner sig oljemarknaden i contango. Det betyder att det är sannolikt att det kommer att uppstå en negativ avkastning när terminskontrakten rullas nästa gång, det vill säga när förvaltarna för USO säljer de nuvarande terminskontrakten i och med att förfallodagen närmar sig och istället köper nästa månads terminskontrakt. Contango uppstår när priset på ett terminskontrakt är högre än den förväntade framtida spotpriset, vilket skapar uppåtlutande kurva om framtida råvarupriser över tiden. Fenomenet återspeglar alltså att det aktuella spotpriset är lägre än terminspriset.

Låt oss anta att WTI-terminerna handlas runt 48,2 per fat USD för olja med leverans i februari 2015, men kontrakt med en senare leverans handlas högre. I detta exempel handlas terminskontrakt för leverans av råolja med leverans i december 2015 leverans till 55,1 USD per fat. Att en råvara befinner sig i contango är normalt, de flesta väljer att betala ett premium för att få råvaran i framtiden istället för att betala lagerkostnader, betala försäkringar och finansiera köpet.

Även om detta fenomen är normalt för råvarumarknaden kan contango ha en negativ effekt på börshandlade fonder och certifikat. Börshandlade fonder, certifikat och andra typer av börshandlade produkter, det som brukar kallas för ETPer, fungerar i sin grundform på samma sätt. De köper ett terminskontrakt, oftast frontmånaden som de äger till dess att de närmar sig förfallodagen. Vid denna tidpunkt säljs de innehavda terminskontrakten och nya, med ett senare förfallodatum köps. Det betyder att innehavaren av ETF-fonden eller annan börshandlad produkt alltid äger det senaste terminskontraktet. Befinner sig marknaden i contango innebär det att ETF-foden säljer sina innehavda terminskontrakt på säg 100, samtidigt som den köper de nya terminskontrakten på 102. Det betyder att en ETF i detta fall förlorar pengar vid varje rullning eftersom den inte kommer att kunna köpa lika många terminskontrakt varje gång den rullar till en ny frontmånad. Vid backwardation fungerar det åt det andra hållet, då köper ETF-fonden terminskontrakt på säg 100 och säljer dem på 102. Det fungerar således åt båda håll. I fråga om contango minskar alltså antalet terminskontrakt som den börshandlade fonden köper, och i fråga om backwardation ökar antalet terminskontrakt som ETF-fonden köper jämfört med vad den sålt.

Följaktligen kan långsiktiga investerare erhålla en underavkastning på oljemarknaden eftersom ETF-fonden innehar frontmånadskontrakt och får en liten kostnad i form av spreaden när den rullar frontmånadskontrakten. Det är därför USO har utvecklats drastiskt sämre än spotpriset på olja under de senaste fem åren.

Det finns alternativ

Det finns däremot andra alternativ. Powershares DB Oil Fund (NYSEArca: DBO) och United States 12 Month Oil Fund (NYSEArca: USL) ger sina ägare en exponering mot WTI-olja med en annan viktning, något som begränsar de negativa effekterna av contango. DBO kan enligt sitt placeringsreglemente köpa terminskontrakt så långt bort som 13 månader. USL köper alla de kommande tolv månadernas terminskontrakt och är således relativt okänsligt för både contango och backwardation.